雖然人類在遠古時代就已經(jīng)存在經(jīng)濟活動，但是那時人們只有一些樸素的經(jīng)濟思想。在前資本主義時代，人們關(guān)注的是作為生產(chǎn)單位的家庭，如奴隸主莊園或封建主莊園的經(jīng)營管理，那時的經(jīng)濟學(xué)可以稱為家政經(jīng)濟學(xué)。
經(jīng)濟學(xué)是隨著資本主義的興起而逐漸發(fā)展成為一門科學(xué)的。要把握經(jīng)濟學(xué)發(fā)展的脈絡(luò)，需要從三個方面對經(jīng)濟學(xué)理論加以考察。一、當(dāng)時社會的經(jīng)濟政治狀況；二、以往積累的經(jīng)濟理論；三、其它社會科學(xué)、自然科學(xué)和文化背景。另外有兩個問題需要關(guān)注：一是當(dāng)時的經(jīng)濟學(xué)家所關(guān)注的問題，一是當(dāng)時所用的經(jīng)濟學(xué)分析方法和分析工具。
此外，經(jīng)濟學(xué)作為一門社會科學(xué)，在同一時期，也必定是百家爭鳴，有很多種理論學(xué)說，但一般會有得到認可的主流學(xué)派，這是經(jīng)濟學(xué)發(fā)展的主要線索和軌跡。我們的論述也將以主流學(xué)派的變遷為主，兼顧同時期有重要影響的非主流學(xué)派。就每一個學(xué)派來說，會有它的典型代表人物，弄清楚了代表人物的思想，也就對該學(xué)派有一個大致的了解。
經(jīng)濟學(xué)發(fā)展的主要流派大致劃分為五個階段：
啟蒙階段（重商主義、重農(nóng)學(xué)派）；
古典學(xué)派；
新古典主義；
凱恩斯主義；
新古典綜合派。
從古典主義出發(fā)，特別是根據(jù)李嘉圖的理論，馬克思、列寧等發(fā)展了有關(guān)社會主義的經(jīng)濟理論。經(jīng)過將近一個多世紀(jì)的社會主義實踐后，前蘇聯(lián)和東歐開始了激進的私有化改革，試圖實行全面市場經(jīng)濟。中國則走了一條與之不同的漸進道路。與新古典綜合派相對應(yīng)的其它現(xiàn)代經(jīng)濟學(xué)派有新自由主義、貨幣主義、理性預(yù)期學(xué)派、新劍橋?qū)W派、新制度主義等等，這些學(xué)派都可以在以前的非主流經(jīng)濟學(xué)派中找到他們的影子，并或多或少吸取了主流經(jīng)濟學(xué)的觀點，正日益成為新古典綜合派的有力競爭者。
一、古希臘經(jīng)濟實踐的思辨
雖然伴隨著商品交換，就逐步形成了財富、分工、價格、供求、貨幣等概念，經(jīng)濟學(xué)作為一門科學(xué)的形成緩慢而流長。遠在經(jīng)濟思想形成以前，伴隨著文明的發(fā)源，在古希臘已開始對經(jīng)濟實踐進行思辨。古希臘最早研究經(jīng)濟的是蘇格拉底的弟子色諾芬（約公元前430-335），他的著作《經(jīng)濟論》以對話的形式轉(zhuǎn)述了蘇格拉底的許多經(jīng)濟思想。《經(jīng)濟論》是論述奴隸主家庭經(jīng)濟的著作，其副標(biāo)題是關(guān)于“財富管理的討論”，成為古希臘關(guān)于經(jīng)濟的代表作，其主要思想包括從使用價值的角度認識財富，維護自然經(jīng)濟，高度重視農(nóng)業(yè)等。其他的哲學(xué)家，如柏拉圖也在其《理想國》分析了分工、等級、公有財產(chǎn)等概念，而亞里士多德對經(jīng)濟的研究則已深入到簡單的判斷和推理，并第一次認識到貨物有兩種用途，一種是本身固有的，一種是交換產(chǎn)生的，這一思想被亞當(dāng).斯密發(fā)展成為“使用價值”和“交換價值”。即使是在西方哲學(xué)起源的古希臘，也沒有以成熟的方法論研究經(jīng)濟現(xiàn)象，哲人僅僅是根據(jù)日常生活實踐，提出一些關(guān)于經(jīng)濟的樸素推理和簡單概念。
到了中世紀(jì)，經(jīng)濟學(xué)仍沒有自己的獨立位置，而是歸屬于神學(xué)，屬道德神學(xué)或倫理學(xué)的組成部分。進入16世紀(jì)，經(jīng)濟學(xué)歸入經(jīng)院法學(xué)體系，雖然沒有作為一個整體被論述過，但利息、貨幣等問題的討論已是司空見慣了。而此時西歐各國大多已步入資本主義社會，經(jīng)濟思想開始有了萌芽。
二、啟蒙階段
近代史的研究者誰都無法不注意到那些在1600年后兩百年間足以促成法國大革命和工業(yè)革命的因素，而最深刻的變革出現(xiàn)在經(jīng)濟領(lǐng)域。始于16世紀(jì)、從西班牙征服者而開始的殺人越貨的海外擴展，使歐洲成為龐大的世界貿(mào)易體系的中心。正是這個時期，出現(xiàn)了配第等著名經(jīng)濟研究家，并形成了重商主義和重農(nóng)主義兩大經(jīng)濟思潮。
2.1、配第創(chuàng)立早期古典政治經(jīng)濟學(xué)
威廉.配第（William Petty,1623~1687）是英國資產(chǎn)階級古典政治經(jīng)濟學(xué)和統(tǒng)計學(xué)的創(chuàng)始人。馬克思評價他為“現(xiàn)代政治經(jīng)濟學(xué)的創(chuàng)始者”和“最有天才和最有創(chuàng)造的經(jīng)濟研究家”。配第還留下了許多關(guān)于醫(yī)學(xué)、數(shù)學(xué)、物理和統(tǒng)計方面的著作。
其代表作《賦稅論》出版于1662年，共分十五章，所研究的中心問題是政府怎樣征收和使用賦稅，才能促進財富生產(chǎn)，增強國家的經(jīng)濟實力。
配第在《賦稅論》中的第一個重要經(jīng)濟觀點，是從生產(chǎn)過程來考察資本主義經(jīng)濟發(fā)展的過程，把勞動看作財富的源泉。配第有一句名言：“土地為財富之母，而勞動則為財富之父和能動的要素”配第在《賦稅論》中的另一個重要經(jīng)濟觀點，是把勞動時間看作衡量價值的尺度和基礎(chǔ)。這是勞動價值論的一個基本觀點。配第在創(chuàng)立勞動價值論上的貢獻，不僅在于首先明確地用生產(chǎn)中所耗費的勞動時間來決定價值，而且在于他已經(jīng)看到價值量的大小和所耗費的勞動時間成正比，卻和勞動生產(chǎn)率成反比。配第在勞動價值論的基礎(chǔ)上考察了地租的性質(zhì)和來源，在《賦稅論》中提出了第三個重要的經(jīng)濟觀點：地租是從農(nóng)產(chǎn)品中扣除生產(chǎn)費用（工資加種子）以后的余額。
他的另一名著《政治算術(shù)》（1672年出版）被馬克思視為政治經(jīng)濟學(xué)作為一門獨立科學(xué)分離出來的最初形式。在著作中，他廣泛運用經(jīng)驗歸納和數(shù)學(xué)方法研究經(jīng)濟實踐，使經(jīng)濟學(xué)開始有了自己的研究方法。
作為十七世紀(jì)杰出的經(jīng)濟思想家，他的許多觀點和研究方法開經(jīng)濟領(lǐng)域之先河，深深影響了后期形成的重商主義者和重農(nóng)主義者。
2.2、重商主義
重商主義是隨十七、十八世紀(jì)英國海外貿(mào)易的增長而一同興旺起來的，其基本假設(shè)是出口為國家?guī)碡敻弧＿@一學(xué)派的倡議者支持并主張政府采取措施保護貿(mào)易順差。
重商主義者堅信，對外貿(mào)易是國家致富的唯一手段。在國際金融制度得到高度發(fā)展以前，對外收支逆差必須用現(xiàn)金彌補，而國際間唯一可接受的現(xiàn)金形式是金銀，因此貿(mào)易赤字會導(dǎo)致國庫空虛，反之則國庫殷實。從中可得出結(jié)論，出超將帶來國內(nèi)經(jīng)濟增長，而入超會使國內(nèi)經(jīng)濟萎縮。這種思想迎合了當(dāng)時政治和經(jīng)濟環(huán)境的需求，并在事實上引導(dǎo)了十七、十八世紀(jì)的商業(yè)革命。
盡管西歐多數(shù)國家準(zhǔn)備采納重商主義，其程度有所不同。西班牙盡管堅持向外國關(guān)閉其殖民地市場，積聚金錠和銀錠，卻從未達到重商主義者所要求的自給自足，從而必須以貴金屬去交換英國或法國的其它制品。荷蘭人反對重商主義所隱含的經(jīng)濟集權(quán)化，同時國土太小無法自給自足，因而一直信守自由貿(mào)易。正是法國人和英國人把政府中央集權(quán)化與獨立的商業(yè)企業(yè)最有效的結(jié)合起來，奉行重商主義。英國早期的合營公司都是為商業(yè)貿(mào)易所建立，并有不少斯特許公司，政府允許他們在某一地區(qū)進行貿(mào)易壟斷，成為重商主義者與資本家利益吻合的實例。如英屬東印度公司，在18世紀(jì)末之前一直是印度次大陸地區(qū)剝削開拓的實際統(tǒng)治者。
2.3、重農(nóng)主義
重農(nóng)主義主導(dǎo)了法國十七、十八世紀(jì)的經(jīng)濟思想。法國在十八世紀(jì)還保持著封建經(jīng)濟的結(jié)構(gòu)，其工業(yè)變化、海外貿(mào)易的步伐并非那么快捷有力，為主的經(jīng)濟活動仍然是農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。地租連同向耕種者征收的賦稅是法庭、軍隊和藝術(shù)文明的經(jīng)濟來源。農(nóng)民只得用剩余部分來維持自己的生存和再生產(chǎn)。重農(nóng)主義者以此為依據(jù)提出，產(chǎn)生地租的土地是純產(chǎn)品依賴的唯一源泉。重農(nóng)主義者將國民分為三個階級，即生產(chǎn)階級、土地所有者階級和不生產(chǎn)階級，最早運用社會階級體系來說明社會經(jīng)濟結(jié)構(gòu)。
弗蘭斯瓦.魁奈（1694-1774）是十八世紀(jì)法國最著名的經(jīng)濟學(xué)家，重農(nóng)主義學(xué)派的領(lǐng)袖和宗師。“自然秩序”是魁奈及其重農(nóng)主義體系的精髓，成為重農(nóng)主義者看待問題的基本出發(fā)點、根本標(biāo)準(zhǔn)及最終歸宿。在魁奈重農(nóng)主義體系中，自然秩序和自然權(quán)利緊密相連，自然權(quán)利包括財產(chǎn)所有權(quán)和自由，而在財產(chǎn)所有權(quán)中，土地所有權(quán)是基礎(chǔ)，是國家統(tǒng)治的自然秩序的根本條件，是進行農(nóng)業(yè)資本主義的根本條件。
魁奈的代表作是《經(jīng)濟表》。《經(jīng)濟表》以商品資本的循環(huán)為基礎(chǔ)，把一年土地上生產(chǎn)出來的總產(chǎn)品作為分析的起點，抓住了社會資本再生產(chǎn)研究中最主要和最困難的問題，即社會產(chǎn)品在物質(zhì)上如何得到替換和在價值上如何得到補償?shù)膯栴}，第一次分析了社會總資本再生產(chǎn)和流通過程，概括了重農(nóng)主義的經(jīng)濟理論和政策。
隨著資本主義向縱深發(fā)展，制造業(yè)日趨重要，重商主義和重農(nóng)主義變得陳舊，他們的后繼者—古典經(jīng)濟學(xué)派開始了經(jīng)濟學(xué)的又一輪革新。
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