我國是陶器大國，全國許多地區均有發現。黃河、長江流域是我國古代先民的重要聚居地，在這些地區，分布著豐富的古文化遺址。隨著田野考古的發掘導。資料整理，對新石器時代分別界定為早、中、晚三個時期，這三個時期經歷了五千年的發展，彩陶花紋也呈顯了由簡單到復雜，由原始產生到成熟，由低級到高級的演變，經歷了起源、發展與消亡的全過程。
—、彩陶的初始期
磁山文化于1975年首先發現于河北武安縣磁山而得名。是我國目前黃河流域已發現的新石器時代遺址中年代較早的文化。陶器以敞口深腹罐、小口雙耳罐、敞口環底缽或三足缽為主。還有一些三足鼎、口杯和靴形器形，器表多飾繩、篦、劃紋，彩陶較少。
裴李崗文化于1977年首先發現于河南新鄭縣裴李崗而得名。裴李崗文文的陶器以直口或斂口深腹罐、小口雙耳壺、碗、缽為主。還有一些瓢形器，器表以篦、劃紋見長，基本沒有繩紋。
老官臺文化是我國彩陶最早源起的文化類型之一。它主要分布在渭河、涇水流域。在位于甘肅、陜西兩省交界的山前地帶都分布著老官臺文化遺址。甘肅境內以秦安縣大地灣一期遺址為代表，并發現了大地灣一期遺存被疊壓在仰韶文化半坡類型遺存之下的地層關系。大地灣一期早一階段的大多陶器為顏色不均勻的灰褐色陶，沒有發現彩陶。大地灣一期的晚一階段出現了彩陶，紅陶占多數并且還有少量的泥質陶。大地灣一期的年代距今8000年左右。雖有彩陶發現，但數量很少，且花紋簡單灰暗，這表明當時的彩陶還處于初萌階段。
二、彩陶的發展期——仰韶文化
甘肅、陜西一帶的仰韶文化是以彩陶為特征的，且起源于老官臺文化。在仰韶文化早期，由于不同文化類型發展的道路不同，一支向東發展，一支向西發展。向東的一支，文化中心逐漸向關中平原和陜西、河南、山西發展。并且與中原地區的文化頻繁交流，發展較快。如距今5600多年的黃河中下游地區的龍山文化、大汶口文化、大溪文化等。而向西發展的一支。向甘肅中部高原地帶發展，由于自然條件的限制，發展比較緩慢，與向東發展的一支文化差別愈來愈大，但仍保留著彩陶制作的傳統上藝，自身的特點愈益鮮明，其中的一支發展為后來的馬家窯文化。
1．仰韶文化早期遺址
甘肅仰韶文化的早期遺存，主要分布在渭河和涇水的上游。有秦安大地灣仰韶早期和王家陰洼等遺址。此外出土有完整彩陶的還有正寧宮家川、莊浪徐家碾等遺址。
2．仰韶文化中期遺址
仰韶文化中期的遺址由甘肅東部擴展到中部及白龍江流域，寧夏南部和青海東北部。這期遺址又明顯分為早、晚兩大階段。早一階段的遺址以大地灣為代表，此外還有莊浪徐家碾、隴西西二十里鋪、甘谷西坪、秦安寺嘴坪、天水羅家溝、武山灘兒下、臨洮北鄉等。晚一階段的遺址也以大地灣為代表。還有甘谷西坪、莊浪徐家碾、正寧宮家川、寧縣王莊王嘴、臨洮馬家窯、青海民和陽坡洼等遺址，這一時期用碳14測定年代為距今5600年±120年。
3．仰韶文化晚期遺址
甘肅地區的仰韶文化晚期遺存主要分布在慶陽和平涼地區及天水地區北部一帶，有秦安大地灣和天水師趙村等遺址。早一階段的陶器以紅陶為主，灰陶增多，出現了淺橙黃陶，陶器唇緣以寬平唇為特征。彩陶比例下降，只占百分之三左右，所發現的彩陶雖具有馬家窯類型彩陶的特點，但這類遺址和馬家窯類型的遺址在文化面貌上差別較大。
三、彩陶的鼎盛期——馬家窯文化
當陜西、山西和河南地區進入仰韶文化晚期時。彩陶開始衰落，而在陜甘交界和六盤山西側的仰韶文化自身的特點愈益鮮明。向西發展的一支成為石嶺下類型，自身具有鮮明的文化特征，和其他地區的仰韶文化晚期各類型有著明顯的區別，從而由仰韶文化中分離出來，發展為馬家窯文化。
石嶺下類型進入了馬家窯文化的初期階段。它主要分布在甘肅東部、中部及青海的東北部。石嶺下類型的典型遺址分布在武山石嶺下、甘谷灰地兒等。石嶺下類型的碳14測定年代為距今6000年左右。石嶺下類型彩陶的陶質以橙黃色陶為多，橙紅色陶只占少數，器形以喇叭口圓腹平底罐和平底瓶為主要特色。石嶺下類型彩陶多用深灰色繪制花紋，也有用黑色的，還有用少量白色的。彩陶花紋主要有兩種：一種是中為杏圓形，兩邊為斜向弧形三角形的簡化了的變體魚紋；另一種是中為旋心圓而上下為相對弧邊三角紋構成的變體鳥紋。在罐和瓶上這兩種花紋也有并置使用的，一般上層為變體鳥紋，下層為變體魚紋。另外，還有一種變體的鳥紋與魚紋共同組成的紋樣，是以天上飛鳥與水中游魚合用一個頭，圖案本身具有很高的藝術水平。可以說，石嶺下類型是處于承上啟下的轉折期，將馬家窯文化的彩陶引入了新的繁盛時期。
馬家窯類型是石嶺下類型的延續，它向西發展到河西走廊，南到青海東北和四川北部。北至寧夏南部。東面包括整個甘肅的東部，因最早發現于甘肅臨洮縣洮河西岸的馬家窯鎮而得名，距今約5800多年。1923年8月--1924年瑞典地質學家安特生在甘肅、青海調查發現了馬家窯遺址并進行了初步發掘。1975年后，甘肅省政府多次組織調查研究，發現了馬家窯類型疊壓在仰韶文化廟底溝類型之上的地層關系。在1961年出版的《新中國考古收獲》一書中開始使用馬家窯文化這一名稱，并將半山、馬廠類型歸于馬家窯文化。20世紀50年代初，馬家窯遺址被甘肅省列為省級重點文物保護單位。1988年1月13日臨洮馬家窯遺址被國務院公布為第三批全國重點文物保護單位。2001年被評為20世紀中國百項考古重大發現之—。
馬家窯文化遺址一般都在黃河及其支流洮河、大夏河、湟水河等兩岸的臺地上，接近水源，面向陽光，房屋為半地穴式建筑，以方形房屋最為普遍，房內有圓形火塘。門外常挖一窯穴存放食物。墓地一般和住地比較近。墓葬比較雜亂沒有一定規律。葬式一般為仰身直肢，側身屈肢，隨葬品男性多為斧、錛、鑿等生活用具，女性多為紡輪和日用陶器。反映出男主外、女主內的分工現象，婦女一般在家進行紡織制陶，從而進一步證實了“陶女”現象的準確性。
馬家窯制陶業非常發達，它在仰韶文化的陶藝基礎上有了進一步的升華。并逐漸達到了爐火純青的地步，一些馬家窯遺址中還發現了窯場尋。陶窯、顏料瓶、顏料缽、調色碟矛。顏料。馬家窯文化的彩陶，早期以純黑彩繪制花紋，中期使用純黑或黑紅相間的彩繪制花紋，晚期以黑紅兩彩并用繪制花紋，馬家窯文化制陶工具開始使用慢輪修坯并研究用慢輪繪制同心圓紋、平行紋、弦紋等紋飾。從陶質看馬家窯以橙黃陶為主，半山、馬廠以紅陶為土。目前普遍認為，馬家窯文化經歷了石嶺下、馬家窯、半山、馬廠四個連續發展的文化類型，持續時間長達1000多年。
(一)馬家窯文化——馬家窯類型
馬家窯文化主要分布在甘肅中南部和青海東北部，寧夏南部地區。陶器以橙黃陶為主，有少量灰陶。彩陶器型豐富多樣，紋飾非常精美，以旋渦紋、水波紋、同心圓紋、動物紋為主，彩陶上的圖案表達了當時各氏族部落有著共同的崇拜意識，也是先民們在生活實踐中認識大自然的產物，所以在彩陶上也大多繪制了黃河奔流不息，旋渦急流，波濤洶涌的自然景觀現象。陶器形狀出現了較大變化，盆、碗、缽依然存在，但存貯器甕、罐、瓶逐漸增多。 燒制陶器的技術和陶窯較仰韶時期有了較大進步，火塘和窯分離，燒窯溫度明顯提高。并且出現了集中的作坊式制陶窯址。比較完整的遺址如位于甘肅東鄉自治縣大夏河東岸的林家遺址，包含有馬家窯類型各個時期的文化遺存，是馬家窯類型的代表性遺址之一。在這個遺址中還發現了谷子的炭化物。這說明粟是當時先民的主要糧食之一。
位于蘭州市黃河北路的王保保城遺址，出土的陶器均為手工制作，器型有壺、瓶、罐、盆、缽等，紋飾以弧線紋、弦紋、平行紋、水波紋、網格紋為主。
位于甘肅康樂縣虎關鄉的邊家林遺址，出土了大量的馬家窯晚期及半山早期器型和紋飾的陶器，顯示出馬家窯類型向半山類型過渡的趨勢。
馬家窯文化馬家窯類型分為早、中、晚三個時期。馬家窯類型早期的典型遺址有永登蔣家坪、東鄉林家。馬家窯早期彩陶的主要器形仍以盆、缽、碗為主，還有罐、鳥形器、壺、長頸圓腹瓶、筒腹平底及尖底瓶等。多以較稀的黑彩在橙黃陶上繪制花紋。盆、缽、碗中的內彩開始盛行。但內彩的花紋比較簡單。同時喇叭口長頸的平底彩陶瓶增多，由于器形近似筒狀而較長，所以，圖案多作分層排列，頸的上半部一般不畫花紋，腹部花紋以幾何形紋飾為主，有大鋸齒紋、渦紋、葉形紋、弧邊三角圓點紋和網格紋等。
馬家窯類型中期的彩陶已進入純熟精美的境界。馬家窯類型中期的典型遺址有東鄉林家(中層)、蘭州雁兒灣、臨洮馬家窯、民牙。核桃莊等遺址。這時的器形種類和圖案紋飾都有較大的革新與發展。陶器表面打磨尤滑，用濃亮如漆的黑彩畫在細膩光潔的橙黃或米黃色陶器上，閃爍著明亮動人的光彩。出現的彩陶器形有斂口罐、帶流缽、帶蓋益、折腹寬平唇盆、大口淺腹罐、盤口罐和鈴等。旋紋成為這個時期的主要圖案之一，旋紋周圍的輔助花紋已簡化，從而使作為圖案主題的旋紋更加突出。還有一些被神化了的動物圖案，如雙足蛙、無頭變形鯢魚、雙頭六足獸、雙足蟲等無不具有奔放動人的風格特點，由此，標示著馬家窯文化彩陶藝術進入了彩陶歷史的鼎盛期。
馬家窯類型晚期的典型遺址有東鄉林家(上層)、蘭州西坡洼(上層)、青海大通上孫家寨、樂都腦莊、永登杜家臺、榆中麻家寺等。這時的彩陶仍以橙黃陶為主。除了單獨的黑色彩繪外，還出現了黑白兩色并用的彩繪方法，白色多鑲于黑色的周邊，也有在黑底上綴以白點的，黑白映襯，對比鮮明而又清新。器形以壺、瓶、盆、缽和甕為主，還有大口淺腹罐、勺、束腰罐等。壺和瓶的唇沿多為斜檐，有的壺頸兩側有小環耳，頸部滿繪平行條紋，肩部多繪以斜網紋帶，弧邊三角斗。圓形十字紋組成的二方連續圖案，盆、缽的腹部變得下垂，底部變大，在腹側多有鋬和橫耳等。
掌坪，邊家林類型是馬家窯類型與半山類型之間的一個轉折期，這一時期與白龍江流域和黃河上游、洮河、湟水河等流域的文化面貌大致相同。康樂縣邊家林遺址是這類遺址的代表。根據它們典型遺址的地層關系，可分為早、中、晚三大階段。早期階段的彩陶用純黑彩繪制花紋；中期階段彩陶用純黑彩或紅、黑彩兼而用之；晚期階段彩陶多以紅、黑兩彩并用繪出花紋。以黑色中露出的陶地為陰紋是這類彩陶獨具特色的表現方法。如永靖縣出土的彩壺，用大面積黑色襯出陶地的橙黃色旋紋，猶如黑夜中閃發的電光，對比強烈，十分醒目。這類彩陶器形以疊唇直頸壺、單耳瓶、壺耳。小罐，帶耳或有鋬的厚缽和窄唇盆，圈足的豆子。罐，勺為特點。單耳彩陶小罐是這一類型特有的器物，上面多飾括號形網紋。而洮河流域一帶的彩陶壺和鼓上，既有網格帶紋又有凸弧紋和括號形網紋的發展廳列，并且還有垂弧紋、三角折線紋等花紋的發展序列。因此洮河流域應該是一類型的中心地帶。
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