等離子體發動機試驗開創燃燒持久性記錄

中國航天工程咨詢中心2007年6月15日報道 一臺具革命性的等離子體火箭發動機在哥斯達尼加試驗場進行試驗，開創了一項4小時持續燃燒的記錄。Ad Astra火箭公司的科學家們希望這種發動機的成本最終能夠低于常規發動機，并縮短太空任務的飛行時間。

　　Ad Astra公司希望利用等離子火箭發動機將商業飛船送入更高軌道，穩定空間站，然后在今后20年內，完成火星之旅，將飛行時間縮短三分之一，到大約3個月。

　　等離子體發動機的工作原理是，使電子從氫原子中分離出來，并在磁場中加速由此產生的等離子體。將這些等離子體從發動機尾部噴出從而產生推力。這一技術被稱作可變特殊推力磁等離子體火箭(VISIMR)技術，在19世紀70年代提出。

　　傳統火箭在飛行任務的最初幾分鐘產生所有的推力，隨后滑行到達目的地，而VISIMR發動機不同于它們，能夠在飛行過程中持續加速。這能夠縮短飛行時間，還能夠為宇航員提供低水平的人造重力。因為氫元素在宇宙中普遍存在，所以氫燃料可以在途中獲得。

　　Ad Astra公司負責人稱，今后仍面臨著重要挑戰，“2010年之前的首要目標是將小型航天器送入低地球軌道”。2006年12月，研發團隊啟動發動機，由于溫度過高在燃燒2分鐘后不得不關閉它。在隨后的6個月中，大部分時間致力于冷卻系統的研發。

　　Ad Astra公司休斯頓實驗室的科學家正在進行針對于提高發動機總功率的試驗。而哥斯達尼加試驗場則主要關注發動機的持久性。