制皂的基本化學反應是油脂和堿相互作用生成肥皂和甘油：
反應所得的皂經鹽析、洗滌、整理后，稱為皂基，再繼續加工而成為不同商品形式的肥皂。
精煉 除去油脂中的雜質。常用精煉過程包括脫皎、堿煉（脫酸）脫色。脫膠是除去油脂中的磷脂等膠質，有用水將磷脂等膠質水化，然后沉淀析出的水化法；和用濃硫酸使磷脂和類似的雜質碳化、沉淀的酸煉法。堿煉的主要作用在于除去油脂中的游離脂肪酸，但由于生成絮狀皂，吸附而去除了油脂中的色素和雜質。
皂化 油脂精煉后與堿進行皂化反應。沸煮法是主要的皂化方法，皂鍋呈圓柱形或方形。
除配有油脂、堿液、水、鹽水等的輸送管道外，還裝有直接蒸汽或蒸汽盤管，以通入蒸汽并攪勻皂料。鍋中還裝有搖頭管，管的上口可放在任何液位以排放鍋內皂料。鍋底呈錐形，下有放料管可以放出搖頭管排料后剩下的殘液。油脂和燒堿在皂鍋內煮沸至皂化率達95%左右，皂料呈均勻的閉合狀態時即停止皂化操作。
鹽析 在閉合的皂料中，加食鹽或飽和食鹽水，使肥皂與稀甘油水分離。使肥皂析出的最低濃度稱為鹽析極限濃度。閉合的皂膠經鹽析后，上層的肥皂叫做皂粒；下層帶鹽的甘油水從皂鍋底部排出，以回收甘油。
洗滌 分出廢液后，加水及蒸汽煮沸皂粒，使之由析開狀態成為均勻皂膠，洗出殘留的甘油、色素及雜質。
堿析 為使皂粒內殘留的油脂完全皂化，經堿析進一步洗出皂粒內的甘油、食鹽、色素及雜質。堿析水完全析出的最低的堿的濃度稱為堿析水極限濃度。
整理 調整堿析后皂粒內電解質及脂肪酸含量，減少雜質，改善色澤，獲得最大的出皂率和質量合格的皂基。整理時要加入適量電解質（如燒堿、食鹽），調整到足以使皂料析開成上下兩個皂相。上層為純凈的皂基，下層為皂腳。皂腳色澤深，雜質多，一般在下一鍋堿析時回用。
成型 皂基冷凝成大塊皂板，然后切斷成皂坯，經打印、干燥成洗衣皂、香皂等產品。
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