一般對于一幅繪畫的研究，首先要了解其題材的內容，然后方能辨別其畫法的技巧，考定其年代和繪畫的因由。如若題材不明，則對于畫法的辨別，年代的考定便不能深刻細致。于佛畫研究也是如此。為了明了佛畫的題材，就必須從佛教經典或佛教傳記中考證其淵源。因此，佛畫的解題是研究佛教美術的首要工作。
（一）佛畫的起源
只就現有的遺物很難對佛教畫的起源得到正確的考證，因為最古的遺物現在已不存在了，但是可以肯定佛教繪畫是早于佛教雕刻的。根據佛經和佛教傳記中的記載，當佛在世時，在佛教寺院中已經有了佛教繪畫。
《根本說一切有部毗奈耶雜事》卷第十七云：「給孤長老施園之后，作如是念：『若不彩畫，便不端嚴。佛若許者，我欲裝飾。』即往白佛。佛言：『隨意當畫。』聞佛聽已，集諸彩色，并喚畫工。報言：『此是彩色，可畫寺中。』答曰：『從何處作，欲畫何物？』報言：『我亦未知，當往問佛。』佛言：『長者！于門兩頰應作執杖藥*；次傍一面作大神通變；又于一面畫作五趣生死之輪；檐下畫作本生事；佛殿門傍畫持鬘藥*；于講堂處畫老宿苾芻，宣揚法要；于食堂處畫持餅藥*；于庫門傍畫執寶藥*；安水堂處畫龍持水瓶著妙瓔珞；浴室火堂依《天使經》法式畫之，并畫少多地獄變；于瞻病堂畫如來像躬自看病；大小行處畫作死尸，形容可畏；若于房內應畫白骨髑髏。』是時長者從佛聞已，禮足南去，依教畫飾。」
同上書卷三十八中敘佛涅槃后，迦葉尊者為恐阿阇世王聞佛入涅槃，必定憂惱，嘔血而死，因命行雨大臣「于妙堂殿如法圖畫佛本因緣：菩薩昔在兜率天官，將欲下生，觀其五事：欲界天子三凈母身、作象子形托生母腹、既誕之后逾城出家、苦行六年，坐金剛座、菩提樹下成等正覺；次至婆羅痆斯國為五比的，三轉十二行四諦法輪；次于室羅伐城為人天眾現大神通；次往三十三天為母摩耶廣宣法要；寶階三道下瞻部洲；于僧羯奢城人天渴仰；于諸方國在處化生，利益既周，將趣圓寂，遂至拘尸那城娑羅雙樹，北首而臥入大涅槃。如來一代所有化跡既圖畫已。」在《付法藏因緣傳》卷一中也有同樣的記載，而且所敘更詳。其文說：「圖畫如來本行之像。所謂菩薩從兜率天化乘白象，降神母胎；父名白凈，母曰摩那，處胎滿足十月而生。生未至地，帝釋奉接，難陀龍王及跋難陀吐水而浴，摩尼跋陀大鬼神王執持寶蓋隨后侍立。地神化花以承其足，四方各行滿足七步。至于天廟，令諸天像悉起奉迎。阿私陀仙抱持占相，既占相已生大悲苦，自傷當終，不睹佛興。詣師學書、技藝、圖懺，處在深宮，六萬彩女娛樂受樂。出城游觀，至迦毗羅園，道見老人及沙門。還詣宮中，見諸彩女形體狀貌猶如枯骨，所有宮殿，冢墓無異。厭惡出家，夜半逾城，至郁陀伽阿羅邏等大仙人所，聞說識處及非有想非無想定。既聞是已，深諦觀察，知非常苦不凈無我。舍至樹下六年苦行，便知是苦不能得道，爾時復到阿利跋提河中洗浴。爾時有二牧牛女人，欲祀神故，以千頭牛 取其乳，飲五百頭。如是展轉乃至一牛，即取其乳煮作糜，涌高九尺，不棄一滴。有婆羅門問言：『姊妹，汝煮此糜欲上何人？』女即答曰：『持祀樹神。』婆羅門言：『何有神祇能受斯食！唯有食者成一切智，乃能受汝若斯之供。』于是女人便奉菩薩，即為納受而用食之，然后方詣菩提樹下，破魔波旬，成最正覺。于波羅奈為五比丘初轉法輪。乃至詣于拘尸那城力土生地入般涅槃。如是等像皆悉圖畫。」
從以上所引證的律藏和佛傳所說的事實，雖很明顯是經纂述者加以渲染，但必定是有所依據的素材。由此可以肯定當佛在世時寺院中已有壁畫，而且在佛涅槃后，這些壁畫曾起了一定的作用。文中對繪畫內容的詳盡敘述很可能有纂述者的鋪張，但仍不失為關于佛畫緣起的重要參考資料。
（二）佛畫的目的
佛畫的目的大約可分為：第一是備佛教徒供養敬奉之用；第二是備寺院殿堂莊嚴之用；第三是供人欣賞的畫家寫意之作，由于佛畫的目的不同，佛畫的內容也各不同。
佛教徒供養用的佛畫：（一）是尊像畫：就是一尊或多尊的佛菩薩像，莊嚴妙好，或坐或立。（二）是經變畫：根據佛經所敘的佛國莊嚴，繪畫成圖，如極樂凈土變、藥師佛凈土變、靈山凈土變等。（三）是曼陀羅畫：是密宗修法所供養的圖畫，根據一定的經軌，以畫一佛或一菩薩為中心，周圍層層環繞著菩薩、天神等。
殿堂莊嚴用的佛畫，可以是佛、菩薩、天龍鬼神的形象畫；也可以是佛傳圖，即根據佛傳所記釋迦如來一生教化的故事；也可以是本生圖畫，根據佛經中所說釋迦如來過去生中所修的種種菩薩行的故事，如舍身喂虎、舍身貿鴿等故事；也可以是經變圖，即根據佛經中所敘的故事，繪成形象，如維摩經變，地獄變等。
畫家寫意以供人欣賞的佛畫，便是畫在手卷、冊頁、屏風等處各種題材的佛畫，不拘于佛教的形式，不拘于佛教的法則，可以由畫家任意逞現其技巧，以供人欣賞。
（三）佛畫的種類
佛教畫的種類，總的來說，可以分為圖和像兩大類。所謂像，是指一幅畫中單獨畫一像，或一幅畫中雖畫有多像，其內容都只是側重在表現每一像的儀容形貌，別無其他的意義。所謂圖，是指一幅畫中以一尊像為主體，或多尊像共同構成主體，其中有主有伴，共同體現一項故事。例如：「十八羅漢像」是在一幅畫中或多幅畫中畫十八羅漢，但只是繪出每位羅漢的儀容形貌，或降龍、或伏虎，各各羅漢不相聯系。至于「十八羅漢過海圖」便是在一幅畫中繪出十八羅漢共同渡越滄海的不同動作。
佛經畫就其內容來分，，可以有七類：（一）佛類，（二）菩薩類，（三）明王類，（四）羅漢類（包括緣覺類），（五）天龍八部類，（六）高僧類，（七）曼陀羅類。佛圖就其內容來分，也可以有六類：（一）佛傳類，（二）本生類，（三）經變類，（四）故事類，（五）山寺類，（六）雜類。此外還有「水陸畫」一種，是由像和圖混合組成的佛畫集。
現在就各類佛畫簡略說明如下：
佛像佛是梵語「佛陀」的略稱，義為「覺者」，是佛教對徹底覺悟真理者的尊稱。人人都可以達致對真理的徹底覺悟，因此人人都可以成佛。成佛之后所作的事業就是教化眾生。佛教認為在一世界之中同時只能有一佛教化，所以一世界又稱為一佛土。佛教又認為時間是無始終的，空間是無邊際的。因此就空間來說，世界既是無邊，十方佛也就是無數的；就時間來說,世界可以反復的由成而壞，一佛的教化也有其始起終盡的時期。一佛的教化終盡以后，又有他佛繼而教化，于是三世，過去、現在、未來的佛也是無數的。在這十方三世無數佛之中，宗教家、繪畫家便選擇佛經中所常稱道的佛而繪畫出來，以供瞻覲禮拜之用，這便是佛像畫的由來。經常繪畫的有現在世的釋迦牟尼佛，也就是此世界中現在世的教主；未來世的彌勒佛；過去世的燃燈佛（一名定光佛）；此世界現階段的賢劫千佛，其中包括釋迦佛（第四佛）和彌勒佛（第五佛）；根據《觀藥王藥上二菩薩經》中所說的此世界過去世的五十三佛；根據「決定毗尼經」中所說的現在十方世界中三十五佛；西方極樂世界的阿彌陀佛（無量壽佛）；東方凈琉璃世界的藥師佛。
佛教中有兩大派別，所謂大乘佛教和小乘佛教。大乘佛教注重在大悲救世，所以要敘述大悲救世的種種方法，也就是十方三世佛土的情況。小乘佛教注重在個人修養，所以在空間上只須要談此世界的釋迦佛，在時間上只談釋迦佛以前的六佛，即所謂「七佛」（毗婆尸佛、尸棄佛、毗舍浮佛。拘留孫佛、拘那含牟尼佛、迦葉佛、釋迦牟尼佛）是也。一般小乘寺院中只塑有一尊釋迦佛像，別無其他尊像。大乘佛教的寺院中便有種種不同的佛像、菩薩像、天人像等。小乘佛教以為佛是由其形體和道德品質相結合的，其形體稱為生身，其道德品質稱為法身。在繪畫上便要求從形容上能體現佛的道德品質。大乘佛教的本質是徹底體證了絕對真理（真如），絕對真理和佛的智慧是一致的，從而說佛有三身：絕對真理是佛的法身；體驗真如的智慧（如如智）是佛的報身；教化世間的尊勝儀容是佛的應身。這佛的三身都要能從形容上表達出來，于是有三個不同的佛名和三種不同形態，就是：毗盧遮那佛（法身佛）、盧舍那佛（報身佛）、釋迦牟尼佛（應身佛）。無論其為小乘佛教的釋迦牟尼佛，或者犬乘佛教的三身佛，在雕塑上或繪畫上都要求具有能體現佛的道德品質的儀容形貌，這便是「三十二相」和「八十隨形好」之說。這些相好是繪畫佛像所必須注意的。
在大乘佛教中又有顯教和密教之分。顯教注重理論，密教注重事相。密教把所有佛教理論都用形象表達出來。顯教中對某一理論問題的系統解釋，密教便用有一定組織的形象來表達，這種形象名為「曼陀羅」，譯為「壇城」。例如顯教中「轉識成智」的問題，在密教中便用五方佛（中東南西北）來表達。中央毗盧遮那佛表法界體性智，東方阿閦佛表大圓鏡智，南方寶生佛表平等性智，西方阿彌陀佛表妙觀察智，北方不空成就佛或妙聲佛表成所作智。此外，密教還有消除一切災難的熾盛光如來，布施餓鬼令得安樂的甘露王如來（即阿彌陀佛的異名）。自宋代以后，佛教中頗多不見經傳的附會之談，它也反映在繪畫之中。如清王毓賢《繪事備考》中記載宋蘇漢臣、顧師顏所繪的佛像，有旃檀香佛、日月珠幢佛、龍步鸞音佛等。這些佛像畫已不存在，不能知其內容如何，但是這些佛名是不見于佛經而出于杜撰，肯定其所繪的內容也是不符合佛畫原則的。
一切佛像從其形體容貌的相好來說，都是相同的。所以區別各各不同的佛，主要是從其手的姿勢；所謂「手印」來分辨的。例如釋迦牟尼佛像就有說法像、降魔像、禪定像之不同。右手上舉，以食指與大指作環形，余三指微伸，是說法像。右手平伸五指，撫右膝上是降魔像。以右掌壓左掌，仰置足上當臍前，是禪定像。彌陀佛像是以右掌壓左掌置足上，掌中置寶瓶。藥師佛像是垂伸右手，掌向外，以食指與大指夾一藥丸。在漢地相傳有所謂「旃檀佛像」，是釋迦牟尼佛立像的一種，右手施無畏印（右手上舉，伸五指，掌向外），左手與愿印（左手下垂，伸五指，掌向外），衣紋作水波紋形。相傳這是佛在世時，印度優填王用檀木所造佛像的形式，是最初的佛像。
繪畫佛像，除了相好和手印外，還應注意度量。就立像而言，以全身之長為一百二十分。其肉髻高四分，就是佛頂上有肉塊高起如髻，狀如積粟覆甌，名為無見頂相；由肉髻之根下至發際也長四分；面長十二分；頸長四分；頸下列心窩與兩乳平，為十二分；由心窩到臍為十二分；由臍至胯為十二分。以上是上身量，共為六十分，當全身之半。胯骨長四分；股長二十四分；膝骨長四分；脛長二十四分；足踵長四分。以上是下身量，也是六十分，亦當全身之半。形象寬廣的量度，由心窩向上六分處橫量至腋為十二分；由此向下量至肘為二十分；由肘向下量至于腕為十六分；由腕向下量至中指尖為十二分。共為六十分，當全身之半。左右合計，等于全身之量。坐像的量度，上身與立像相同。由胯下更加四分結跏雙趺交會處。由此向下再加四分是寶座的上邊。由趺會向上量至眉間白毫，即以其長為兩膝外邊的寬度。兩踵相距是四分。這是畫佛像的量度。
菩薩像菩薩是梵語「菩提薩埵」的略稱。「菩提」義是覺悟，「薩埵」義是有情，凡是求覺悟的有情都可以稱為菩薩。在佛教中一般習慣對于印度弘揚佛法、建教立宗的大德法師都稱為菩薩，如馬鳴菩薩、龍樹菩薩、護法菩薩等。因為這些菩薩是印度佛教歷史上的具體人物，所以這些菩薩的畫像都屬于高僧像之類。這里所說的菩薩像是指佛經中所提出的，與佛同時共弘教化的菩薩的畫像。
菩薩像可以分為四類：第一類是總的用形象來表達菩薩修行階次的畫像。根據佛教的理論，自凡夫而修行到達佛界，中間要經過四十二個階次，就是十住、十行、十向、十地，等覺、妙覺共四十二階次。住、行、向三十位又總稱為三賢位，十地又稱為十圣位。等覺是等同于佛的菩薩，妙覺就是佛位。用四十二個不同形狀的人像來表達這四十二位，便是四十二賢圣像，又可以分開各各單畫，如等覺菩薩像之類。
第二類是佛經中具體提出名號的菩薩畫像。這些菩薩都是等覺位的菩薩，輔助釋迦弘揚教化的。此中常畫的有文殊善薩（又名妙吉祥善薩）、普賢菩薩、彌勒菩薩（又稱慈氏菩薩）、地藏菩薩、大勢至菩薩、藥上菩薩、維摩居士，以及姚奏鳩摩羅什譯《仁王般若經·受持品》所說的五大力菩薩（又稱仁王菩薩或大力菩薩）等。此外還有宋人所繪或宋人畫錄中所記，其名稱不見經傳的菩薩像，如《宣和畫譜》有唐吳道子的如意菩薩（疑是如意輪菩薩之誤），唐宋人畫的寶印菩薩（疑是寶印手菩薩之誤）、寶檀菩薩（疑即寶檀華菩薩之誤）等。其原卷今已不傳，不能知其內容如何，應亦屬于此類。
第三類是觀世音菩薩畫像。觀世音菩薩也是佛經中具體提出名號的菩薩。因為民間對之信仰甚深，畫家又繪成種種不同的姿勢，在繪畫藝術上極盡豐富多彩之能事，所以別為一類。觀世音菩薩畫像，又可以分為三類：第一類是遵照正規儀容所繪的一面二臂或坐或立相好端嚴的形象（圣觀音）。第二類是遵照密宗儀軌所繪的一面二臂或多面多臂，手持種種法物的形象，如大悲觀音、如意輪觀音、七俱胝觀音（又稱準提觀音）、不空羂索觀音、不空鉤觀音等。第三類是畫家自創風格，任意寫作，任意題名的觀音像，其中也有符合于相好、服飾、手印、度量等法則的，如水月觀音、寶相觀音等；也有只是一般人物而毫不顧及菩薩像應有法度的，如佇立觀音、白衣觀音、魚籃觀音、行道觀音、自在觀音等。此類像最為復雜，難可勝舉。在日本相傳有十五觀音、二十五觀音、三十三觀音之說，包括以上三類的形象。
第四類菩薩像是包括佛像旁所畫的供養菩薩像，如樂音菩薩、獻花菩薩、獻香菩薩等，和畫家任己胸臆隨意寫畫毫無規矩尺度的菩薩像，如行道菩薩、親近菩薩、思惟菩薩、思定菩薩、蓮花菩薩、玩蓮菩薩、獅子菩薩等。
正規菩薩像的畫法，也與佛像一樣，是要注意到相好、服飾、手印、量度。一般來說，佛的相好要端正溫肅；菩薩相好要柔麗慈祥。佛的服飾是單純樸實，身披袈裟，偏袒右肩，顯露心胸；菩薩的服飾要華美莊嚴，首戴天冠，身披瓔珞，手貫環釧，衣曳飄帶。各各菩薩也有一定的手印姿勢。觀世音菩薩手持蓮花，天冠中有一化佛（阿彌陀佛）。大勢至菩薩也手持蓮花，天冠中有一寶瓶。彌勒菩薩手持寶塔，文殊菩薩手持經筐或經卷，地藏菩薩手持摩尼珠和錫杖等。菩薩像的度量，大致與佛相仿，所不同的是頂無肉髻，胯無胯骨；發際、頸喉、膝骨、足趺各減佛四分之一。以上六處共減十二分，如佛身量為一百二十分，菩薩身量便是一百零八分。寬量是由心窩平量至兩腋是十分（較佛減二分），由此下垂十八分至肘（較佛減二分），再下十四分（較佛減二分）至腕，由腕至中指尖是十二分，共為二十四分，左右合為一百零八分。
明王像明王像是佛、菩薩的忿怒像。根據佛教密宗的理論，佛和菩薩都有兩種身：一是正法輪身，即是佛、菩薩由所修的行愿所得真實報身；二是教令輪身，即是佛、菩薩由于大悲而示現成威猛明王之相。明是光明之義，密宗以智慧的光摧破一切煩惱業障，所以稱為明王。明王像一般是多面多臂，手持各種法物的忿怒相。口不動明王是毗盧遮那佛的忿怒相，降三世明王是阿閦佛的忿怒相，軍荼利明王是多寶佛的忿怒相，六足尊是阿彌陀佛的忿怒相，金剛藥*是不空成就佛的忿怒相。但也有非忿怒相的明王，如孔雀明王便是一面四臂，騎金色孔雀，住慈悲相的明王，是毗盧遮那佛的等流身。’
一般明王除面相忿怒外，服飾如同菩薩像。手印也各有一定的儀軌。明王像的度量，上身如菩薩像，只是腹與脛各滅四分之一（各十八分）。如佛身量為百二十分，菩薩像是一百零八分，明王像便是九十六分。其寬度由心至腋如菩薩像同為十分，只是由腋至肘減為十四分（少四分），由肘至腕為十二分（減二分），手仍是十二分，共四十八分，左右共九十六分。
羅漢像羅漢是梵語「阿羅漢」的略稱，含有三義：
一不生、二殺賊、三應供。就是依小乘佛教修養的方法進而得到破除煩惱，解脫生死輪回而決定得入涅槃的果證的出家弟子。阿羅漢的畫像大約有三類：第一是眾多羅漢的組合像，如十大弟子像（根據《維摩經·弟子品》所記的釋迦如來的十大弟子）、十六羅漢像（根據《法住記》所記受釋迦如來付囑長住世間的十六弟子）、五百羅漢等。十八羅漢像是從十六羅漢像發展而成，可能是中國畫家增繪了《法住記》的作者和譯者，但是很難考定。至于古畫卷上所看到的四羅漢像、六羅漢像、十四羅漢像等都是十六羅漢像的殘本。第二是由十大弟子或十六羅漢中選繪的單獨一羅漢像，如迦葉像、須菩提像、富樓那像、賓頭盧像、降龍羅漢、伏虎羅漢等。第三是畫家任意寫作，不拘尺度的畫一比丘形象而題為羅漢，如巖居羅漢、赤腳羅漢、玩蓮羅漢、羅漢出山、羅漢補衲等。就相好而言，羅漢像是頂無肉髻。相貌或老或少，或善或惡，以及美丑雅俗，怪異胖瘦，高矮動靜，均可任意寫作。顏色可以赤黃白黑，唯須目端鼻正，身著僧衣切忌根殘肢缺。至于量度標準則與菩薩的量度相同。
小乘行者有兩種：一是羅漢，二是緣覺。羅漢亦稱聲聞，言其受佛教化聞聲得度的；緣覺又稱獨覺，梵語是「辟支佛」，是生在無佛之世，自悟十二因緣的道理而得解脫生死輪回，證入涅槃的果位的，同屬小乘，其畫像也屬于羅漢像之類。依據正規，獨覺像是頂上微現肉髻，面目與佛同，身著僧衣，而量度與菩薩的量度相同。但是畫家繪辟支佛像常與羅漢像同，任意作其形象而題作辟支佛而已。
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