中國工藝美術門類眾多，按功能可分為實用工藝美術和陳設工藝美術；按生產方式可分為手工藝美術和工業設計；按生產和消費的社會層次可分為民間工藝美術、宮廷工藝美術和文人工藝美術。按材質和制作工藝可把傳統工藝美術歸結為雕刻工藝、織繡工藝、編織工藝、金屬工藝、陶瓷工藝、漆器工藝六大類別。現代工藝則以產品對象分為室內環境設計、染織設計、日用工業品造型設計、日用陶瓷設計、商業美術設計和書籍裝飾設計等。
原始人制造的第一件勞動工具可視為中國工藝美術的遠源。從單純工具發展為新石器時代的石、玉、骨、牙雕刻和縫紉、編織、制陶等工藝，已明顯地表現出對美的追求與創造了。最有代表性的是形制多樣、紋飾斑斕的陶器。商、周、春秋、戰國時期，渾厚、奇麗的青銅禮器和精美的玉器是造型藝術的代表。至漢代青銅造型仍占重要地位，漆器、絲織、釉陶等制作技藝也已相當成熟。南北朝時期在青瓷燒制、織錦技術等方面成就最為突出，風格趨于華麗。唐代的織錦、陶瓷、金銀器、漆器等工藝獲得全面發展，其制作水平和生產規模都是空前的。富麗華貴、舒展豐滿是唐代工藝造型的風格特征。宋元兩代制瓷工藝蓬勃發展，瓷窯遍布全國各地，以鈞、汝、官、哥、定五大名窯的產品最具特色。優雅的造型，晶瑩的釉色，精湛的制胎、燒窯技藝，享譽全世界。明代資本主義萌芽的產生，促使工藝美術跨入一個新階段，各工藝門類都有了全面發展，其總體風格簡約、勁健而端莊。清代工藝美術在品種、形式、手法、技藝等各方面都遠遠地超越了前代，可以說是中國古代工藝美術的集大成時期。與時代和上層人士的審美趣味相諧，其風格日趨雕琢、精致、繁縟。
20世紀以后，在現代工業文明的沖擊下，傳統工藝美術逐漸衰落，具有清新、明快、簡潔風格的現代工藝迅速崛起。尤其是80年代以后，中國工藝美術在形式和內涵上都與現代社會文化及人們豐富多變的審美心態息息相關，在品類的繁多、風格的多變、技藝的精良等方面都是前所未有的。它們一方面構建著現代社會的生活環境，另一方面又不斷地影響和更新著人們的精神追求和審美觀念。
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