1957年，前蘇聯(lián)成功地發(fā)射了人造地球衛(wèi)星，標(biāo)志著人類宇航時代的開始。接著，在1959年從人造衛(wèi)星上發(fā)回了第一張地球像片，又在1960年從氣象衛(wèi)星上獲得了全球的云圖。于是在1962年，專家們來到美國的密執(zhí)安大學(xué)，討論側(cè)視雷達(dá)和紅外掃描圖像的應(yīng)用問題，會議取名“環(huán)境遙感”。從此，遙感（remote sensing，簡稱RS）一詞就成了從高空探測地球表面及其環(huán)境信息的獲取、處理及其應(yīng)用技術(shù)的專用術(shù)語。
遙感，顧名思義，就是從遙遠(yuǎn)處感知，泛指各種非接觸的、遠(yuǎn)距離的探測技術(shù)。當(dāng)直升飛機(jī)旋停在葛洲壩上空，用遙感設(shè)備向地面的電視轉(zhuǎn)播系統(tǒng)傳輸長江截流的盛況圖像時，我們就說這是遙感。登月的宇航員發(fā)現(xiàn)月球表面是干粉狀的，雖然他遠(yuǎn)離地球，也不能算是遙感，因為他是身臨其境的。非接觸性是遙感的一大特點(diǎn)。從狹義上講，遙感是一門新興的科學(xué)技術(shù)，主要指從遠(yuǎn)距離、高空或外層空間的平臺上，利用可見光、紅外、微波等探測儀器，通過攝影或掃描、信息感應(yīng)、傳輸和處理，從而識別地面物質(zhì)的性質(zhì)和運(yùn)動狀態(tài)的現(xiàn)代化技術(shù)系統(tǒng)。
遙感是在航空攝影測量的基礎(chǔ)上，隨著空間技術(shù)、電子技術(shù)和地球科學(xué)的發(fā)展而發(fā)展起來的，它的主要特點(diǎn)是：已從以飛機(jī)為主要運(yùn)載工具的航空遙感發(fā)展到以人造衛(wèi)星為主要運(yùn)載工具的航天遙感；它超越了人眼所能感受到的可見光的限制，延伸了人的感官；它能快速、及時地監(jiān)測環(huán)境的動態(tài)變化；它涉及天文、地學(xué)、生物學(xué)等科學(xué)領(lǐng)域，廣泛吸取了電子、激光、全息、測繪等多項技術(shù)的先進(jìn)成果；它為資源勘測、環(huán)境監(jiān)測、軍事偵察等提供了現(xiàn)代化技術(shù)手段。概言之，遙感是運(yùn)用物理手段、數(shù)學(xué)方法和地學(xué)規(guī)律的現(xiàn)代化綜合性探測技術(shù)。
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