酸雨是指pH值小于5.6的雨雪或其他形式的大氣降水。pH值是表征酸堿度強(qiáng)弱的數(shù)值，pH值為7時(shí)是中性；大于7時(shí)表現(xiàn)為堿性，pH值越高堿性越強(qiáng)；反之，pH值小于7時(shí)表現(xiàn)為酸性，pH指越低，酸性越強(qiáng)。
酸雨是大氣受污染的一種表現(xiàn)，因最早引起注意的是酸性的降雨，所以習(xí)慣上統(tǒng)稱為酸雨。
純凈的雨雪在降落時(shí)，空氣中的二氧化碳會(huì)溶入其中形成碳酸，因而具有一定的弱酸性？諝庵械亩趸紳舛纫话慵s在316ppm左右，這時(shí)降水的pH值可達(dá)5.6。這是正常的現(xiàn)象，不是我們通常所說(shuō)的酸雨。
我們所講的酸雨是指由于人類(lèi)活動(dòng)的影響，使得pH值降低至5.6以下的酸性降水。隨著近現(xiàn)代工業(yè)化的發(fā)展，這樣的降水開(kāi)始出現(xiàn)，并且逐年增多。它已經(jīng)開(kāi)始影響到人類(lèi)賴以生存的環(huán)境，以及人類(lèi)自己了。
古代的雨雪酸度沒(méi)有記載，對(duì)大約180年前的格陵蘭島積冰的測(cè)定表明，那時(shí)降雪的pH值為6～7.6之間。
二十世紀(jì)50年代以前，世界上降水的pH值一般都大于5，少數(shù)工業(yè)區(qū)曾降酸雨。從60年代開(kāi)始，隨著工業(yè)的發(fā)展和礦物燃料消耗的增多，世界上一些工業(yè)發(fā)達(dá)地區(qū)(如北歐南部和北美東部)降水的pH值降到5以下，而且范圍不斷擴(kuò)大，生態(tài)系統(tǒng)受到了明顯的傷害。
1872年英國(guó)化學(xué)家史密斯在其《空氣和降雨：化學(xué)氣候?qū)W的開(kāi)端》一書(shū)中首先使用了“酸雨”這一術(shù)語(yǔ)，指出降水的化學(xué)性質(zhì)受到燃煤和有機(jī)物分解等因素的影響，也指出酸雨對(duì)植物和材料是有害的。
二十世紀(jì)50年代中期，美國(guó)水生生態(tài)學(xué)家戈勒姆進(jìn)行了一系列研究工作，揭示了降水的酸度同湖水和土壤酸度之間的關(guān)系，并指出降水酸度是礦物燃料燃燒和金屬冶煉排出的二氧化硫造成的。但是，他們的工作都沒(méi)有引起人們的注意。
二十世紀(jì)60年代間，瑞典土壤學(xué)家?jiàn)W登首先對(duì)湖沼學(xué)、農(nóng)學(xué)和大氣化學(xué)的有關(guān)記錄進(jìn)行了綜合性研究，發(fā)現(xiàn)酸性降水是歐洲的一種大范圍現(xiàn)象，降水和地面水的酸度正在不斷升高，含硫和含氮的污染物在歐洲可以遷移上千公里。
1972年瑞典政府向聯(lián)合國(guó)人類(lèi)環(huán)境會(huì)議提出一份報(bào)告：《穿越國(guó)界的大氣污染：大氣和降水中的磕對(duì)環(huán)境的影響》。從此更多的國(guó)家關(guān)注酸雨這一問(wèn)題，研究的規(guī)模也在不斷擴(kuò)大。
1975年5月，在美國(guó)俄亥俄州立大學(xué)舉行了第一次國(guó)際酸性降水和森林生態(tài)系統(tǒng)討論會(huì)。1982年6月在瑞典斯德哥爾摩召開(kāi)了國(guó)際環(huán)境酸化會(huì)議，酸雨已成為當(dāng)前全球性環(huán)境污染的主要問(wèn)題之一。
酸雨的形成是一種復(fù)雜的大氣化學(xué)和大氣物理現(xiàn)象。酸雨中含有多種無(wú)機(jī)酸和有機(jī)酸，絕大部分是硫酸和硝酸，以硫酸為主。硫酸和硝酸是由人為排放的二氧化硫和氮氧化物轉(zhuǎn)化而成的，可以是當(dāng)?shù)嘏欧诺，也可以是從遠(yuǎn)處遷移來(lái)的。
煤和石油燃燒以及金屬冶煉等工業(yè)活動(dòng)會(huì)釋放二氧化硫到空氣中，通過(guò)氣相或液相氧化反應(yīng)生成硫酸。同時(shí)高溫燃燒會(huì)使空氣中的氮?dú)夂脱鯕馍梢谎趸湓诖髿庵信c氧繼續(xù)作用，大部分轉(zhuǎn)化成為二氧化氮，遇水或水蒸氣就會(huì)生成硝酸和亞硝酸。
由于人類(lèi)活動(dòng)和自然過(guò)程，還有許多氣態(tài)或固體物質(zhì)進(jìn)入大氣，對(duì)酸雨的形成也產(chǎn)生影響。大氣顆粒物中的鐵、銅、鎂等是成酸反應(yīng)的催化劑。大氣光化學(xué)反應(yīng)生成的臭氧和過(guò)氧化氫等又是使二氧化硫氧化的氧化劑；飛灰中的氧化鈣、土壤中的碳酸鈣、天然和人為來(lái)源的氨，以及其他堿性物質(zhì)又會(huì)與酸反應(yīng)，而使酸中和。
降水的酸度實(shí)際上就是降水中的主要陰陽(yáng)離子的干衡。當(dāng)大氣中二氧化硫和一氧化氮的濃度較高時(shí)，降水中就會(huì)表現(xiàn)為酸性；如果降水中代表堿性物質(zhì)的幾個(gè)主要陽(yáng)高子濃度也較高時(shí)，降水就不會(huì)有很高的酸度，甚至可能呈現(xiàn)堿性。在堿性土壤地區(qū)，或大氣中顆粒物濃度高時(shí)，往往出現(xiàn)這種情況。相反，即使大氣中二氧化硫和一氧化氮濃度不高，而堿性物質(zhì)相對(duì)更少時(shí)，則降水仍然會(huì)有較高的酸度。工業(yè)區(qū)的高大煙囪可把二氧化硫擴(kuò)散到很遠(yuǎn)的地方，因而很多山區(qū)和荒野地帶也降酸雨。
硫和氮是植物生長(zhǎng)不可或缺的營(yíng)養(yǎng)元素，弱酸性降水可溶解地殼中的礦物質(zhì)，供動(dòng)、植物吸收。但如果酸度過(guò)高，例如pH值降到5以下，就可能使生態(tài)系統(tǒng)遭受損害。
在土壤鹽基飽和度低的地區(qū)或土層薄的巖石地區(qū)，酸性雨水降落地面后得不到中和，就會(huì)使土壤、湖泊、河流酸化。
當(dāng)湖水或河水的pH值降到5以下時(shí)，流域內(nèi)的土壤和水體底泥中的金屬(例如鋁)就會(huì)被溶解進(jìn)入水中，毒害魚(yú)類(lèi)，使其繁殖和發(fā)育受到嚴(yán)重影響。水體酸化還會(huì)導(dǎo)致水生生物的組成結(jié)構(gòu)發(fā)生變化，耐酸的藻類(lèi)、真菌增多，而有根植物、細(xì)菌和無(wú)脊椎動(dòng)物減少，有機(jī)物的分解率降低。因此，酸化的湖泊、河流中魚(yú)類(lèi)減少。瑞典和挪威南部以及美國(guó)東北部許多湖泊都已成為無(wú)魚(yú)的死湖。
例如美國(guó)東部阿迪朗達(dá)克山區(qū)，海拔700米以上的湖泊，目前半數(shù)以上湖水pH值在5以下，90%已無(wú)魚(yú)。而在1929～1937年間，只有4%的湖泊的 pH值在5以下，或者是無(wú)魚(yú)的，F(xiàn)在瑞典18000多個(gè)大中型湖泊已經(jīng)酸化，其中約4000個(gè)酸化嚴(yán)重，水生生物受到很大傷害。
酸雨還會(huì)抑制土壤中有機(jī)物的分解和氮的固定，淋洗與土壤粒子結(jié)合的鈣、鎂、鉀等營(yíng)養(yǎng)元素，使土壤貧瘠化。
酸雨會(huì)傷害植物的新生芽葉，從而影響其發(fā)育生長(zhǎng)；酸雨腐蝕建筑材料、金屬結(jié)構(gòu)、油漆等，古建筑、雕塑像也會(huì)受到損壞；作為水源的湖泊和地下水酸化后，由于金屬的溶出，就會(huì)對(duì)飲用者的健康產(chǎn)生有害影響。
控制酸雨的根本措施是減少二氧化硫和一氧化氮的人為排放量。另外瑞典等國(guó)試驗(yàn)在已酸化的土壤和水體中施加堿性的石灰，在短期內(nèi)也曾取得較好的效果。