地名學是研究地名的由來、語詞構成、含義、演變、分布規(guī)律、讀寫標準化和功能，以及地名與自然和社會環(huán)境之間關系的學科。
地名研究源遠流長。中國古籍中不僅記載了大量地名，而且對許多地名的讀音、含義、位置、沿革以及命名規(guī)律都有闡述。如東漢初班固撰寫的《漢書·地理志》載有各類地名4000多處，并對部分地名的命名原由和名稱演變作了說明。北魏酈道元的《水經(jīng)注》記載地名 兩萬處左右，有語源解釋的達2300多處。
不過，地名學作為一門學科是十九世紀后期首先在西方發(fā)展起來，并出版地名學著作，建立地名研究機構。如1872年瑞士埃格利的《地名學》，1903年奧地利納格爾的《地名學》；1890年成立的美國地名委員會，1902年成立的瑞典地名委員會，1919年成立的英國地名常設委員會等。早期的地名和地名學著作，都著重于地名的記述和語源考證。
二十世紀初以后，逐步轉(zhuǎn)入綜合研究地名的階段。吉耶龍于1902～1910年出版《法蘭西語言地圖集》，圖集顯示了語言的地域分布規(guī)律，以及語言與地理之間的制約關系，促進了地名研究向地理學方向的發(fā)展。
1926年，法國多扎的《地名起源和發(fā)展》，提出用文化地理學的方法 來探討地名的年代層序，認為古代文化，諸如經(jīng)濟發(fā)展、戰(zhàn)爭、民族遷徙等，常在地名中有所反映，通過一定區(qū)域內(nèi)地名的歷史特征，可以劃分地名的年代層序。
中國自50年代末開始研究地名標準化，并從整體上研究地名的產(chǎn)生、發(fā)展和分布規(guī)律 。1977年成立中國地名委員會，1980～1985年開展全國地名普查工作。出版的著作有曾世英的《中國地名拼寫法的研究》、褚亞平主編的《地名學論稿》等。
地名學的研究內(nèi)容概括說有三個基本方面：語言方面、地理方面、歷史方面。
地名由語詞構成，從詞匯學、詞源學、語法學、語音學、語義學、文字學的角度，對地名進行語詞分析，研究地名的語源、語音、含義、字形及其演變，有助于地名的正名、正字和正音工作。依據(jù)保留在地名中的古語成分，可以推論古語特征。對地名中方言詞匯的研究，可以幫助確定方言的分布界限和詞義。語言的民族性使地名研究為探索民族分布、遷徙、心理、習俗、信仰等提供資料。
地名是特定地理實體的指稱，地名不僅代表命名對象的空間位置，指明它的類型，而且還常常反映當?shù)氐淖匀坏乩砘蛉宋牡乩硖卣鳌诺孛奈恢眠M行考證，以利用地名推測當?shù)卦跉v史時期的自然和人文地理景觀，研究區(qū)域的開發(fā)歷史和地理演變等，都是地名學在地理方面的課題。在研究聚落起源方面，地名資料更有價值。對地方性地名通名的研究，有助于認識當?shù)氐奶厥獾乩砭坝^。
地名是時代的產(chǎn)物，又具有相對穩(wěn)定性，因而能保留較多的歷史信息。通過研究地名可以說明許多歷史問題，對研究歷史時期的政治、經(jīng)濟、軍事、文化等都有幫助。
地名學的分支學科有研究地名基本原理的普通地名學，包括研究地名的本質(zhì)和功能、產(chǎn)生和發(fā)展以及分布的規(guī)律；有研究一定區(qū)域內(nèi)地名的系統(tǒng)及其與自然、人文地理環(huán)境關系的區(qū)域地名學；有研究個體地名的地名考證學；有研究地名的語音、書寫和譯寫標準化，以及地名儲存、檢索、管理的實用地名學。由于地名學自身的發(fā)展還欠成熟，上述分科還不成為獨立的分支學科。
地名學的研究方法主要是綜合研究法，但根據(jù)研究內(nèi)容和目的不同，又有不同的側重。如研究地名語源、語音和含義，重點采用語言分析法；研究地名的發(fā)生和發(fā)展規(guī)律，多采用歷史比較法；研究地名現(xiàn)象的數(shù)量關系，多采用統(tǒng)計法；研究地名的分布規(guī)律和名地關系，多采用地理和地圖制圖法；實地調(diào)查法對解決文獻中的疑難問題和收集地名語音、方言詞義、民間詞源等是必不可少的。整理古今文獻中的地名資料，也是地名研究的重要方法。
對于地名學在科學中的地位，目前有不同看法。有的學者認為地名是語言現(xiàn)象，因而把地名學納入語言學的范圍， 屬于專名學的一個分支。部分學者認為地名是特定地理實體的指稱，任何地名都有地域性的特點，應屬地理學的分支。
一些學者認為地名是歷史的產(chǎn)物，應屬歷史學的分支或是歷史地理學的分支。還有的學者認為地名是人類文化的一個寶庫，應屬文化人類學的分支。誠然，名學與語言、地理、歷史、測繪、民族、民俗、考古等學科有關，但它不是孤立地借助于一個學科的資料和研究方法就能取效的，考慮到地名學有自己的特殊研究對象—— 地名，并已逐漸形成了自己特有的方法——綜合研究法。因此，不少學者主張地名學是一門與多種學科有關的獨立學科。