植物轉基因技術是將人工分離或修飾過的外源基因導入植物細胞，經培養誘導分化出完整的植株，外源基因在這些植株或其后代中表達，引起植物體的性狀發生可遺傳的改變。目前轉基因技術已在農作物上得到了廣泛而深入地研究與實踐，我國在這一領域經過十幾年的發展已躋身于世界的先進水平。近年來，我國的抗蟲棉花、耐儲藏番茄、改變花色的矮牽牛、抗病毒甜椒和辣椒、抗病毒番茄等6種轉基因植物已通過了商品化生產許可，并有20余種轉基因植物進入環境釋放階段。這些成果表明，轉基因技術的發展和應用正在領導一場新的農業科技革命。轉基因作物在我國的種植已經產生了很大的社會經濟效益。據中科院農業政策研究中心的調研分析，在1999～2001年的3年中，我國種植抗蟲棉面積約270萬公頃，共少用農藥123萬噸，增產棉花9.6%，每公頃效益近2000元。

　　藥用植物轉基因技術的發展在我國還處于起步階段，但發展潛力巨大，主要涉及的方向包括三方面研究：

　　抗病、抗蟲藥用植物的研究
　　由于歷史形成的原因，使某些藥材有特定的被認為是最佳的生產地區。在這些地區生產的某種藥材就是所謂“地道藥材”。如東北人參、云南三七、寧夏枸杞、河南地黃、浙江杭菊、四川的川芎、甘肅當歸等。由于這些地道藥材長期生長在特定的地區，病原菌逐年積累，致使病害嚴重，難以控制。如東北人參銹腐病十分嚴重，致使老參地不能再利用，只有毀林栽參，已成一大難題。另一方面，中草藥的藥用部位，很多是根、塊根和鱗莖等地下部分。這些地下部分很易受土傳病原真菌、細菌或線蟲為害，發生多種根部病害。如人參銹腐病、白術根腐病、附子白絹病、地黃線蟲病、浙貝軟腐病等，這類病害發生嚴重且難控制。利用基因工程技術可以提高這些易發生病害、蟲害藥材的抗性，減少經濟損失。

　　抗逆性藥用植物研究
　　干旱、水澇、高溫等不良環境會導致中藥材植株干枯死苗，特別是以根入藥的植物如板藍根、桔梗、紫胡、黃芩等品種，然而在我國尤其是北方地區，藥材的主產區主要是位于那些環境較為惡劣的地區，利用轉基因技術可以提高藥材的抗逆性，將對提高藥材產量、降低管理成本、增加農民收入等，發揮重要作用。

　　高品質藥用植物的研究
　　品質對于藥材來說是至關重要的，利用轉基因技術可以提高藥材的品質，比如說金銀花以花蕾的品質為最佳，在實際生產中對開花的時間是很難控制的，但利用基因工程技術可以抑制金銀花的開花，最大程度地獲得高品質的藥材。又比如說，丹參中的脂溶性成分被認為是治療心血管疾病的有效成分，但藥材中這一類成分的含量較低，利用基因工程技術可以定向提高脂溶性成分的含量，提供高品質的藥材。

　　談到轉基因植物，必然會聯系到其安全性的問題。目前，轉基因植物安全性評價主要遵循的原則是實質等同原則和個案原則，主要涉及兩個方面即環境安全性和食品安全性。其中食品安全性問題是指其對人類健康的影響，涉及食品的營養學、毒理學、致病性、致敏性等諸多方面。

　　與之相比，轉基因藥用植物的藥材安全性評價具有其獨特的特點。藥用植物的有效成分是治療疾病的物質基礎，一種藥用植物往往含有千百個化學成分，而一個化學成分又有多方面的藥理作用，這些因素合起來的作用機制十分復雜。因此，對于一種轉基因藥用植物來講，首先考慮的是其治病的有效性，主要是通過與非轉基因藥用植物進行比較，分析轉基因藥用植物中的有效成分及其藥理藥效。

　　其次，藥用植物不同于農作物或其他食品，大多數按一定的時間和周期服用，因此在迫切需要治療時，對有效性的考慮要大于對其副作用的考慮。因此在進行藥材安全性評價時，除了考慮其有效性之外，也要對短期服用所帶來的毒性和副作用進行重點評價。

　　綜上所述，發展轉基因藥用植物對藥材的持續增產，解決我國藥材生產中的資源短缺、環境污染等問題，其社會經濟需求是存在的。藥用植物轉基因技術的研究雖然大多處于實驗室階段，但是，隨著生物技術的發展，會逐漸像農作物一樣進入商業化階段。目前，應加大研究和投入力度發展轉基因藥用植物，與此同時，根據轉基因藥用植物的特點，建立完善健全的安全性評價體系，以保證轉基因藥用植物研究的發展。

　　發展轉基因藥用植物在我國還處于起步階段，對其還要進行安全性評價，但發展轉基因藥用植物及其安全性評價，對解決我國藥材資源危機、環境污染等問題，保障中藥事業的可持續發展，以及農民的脫貧致富均能起到其他技術所無法替代的作用。