對于一般的軍用飛機來說，不著陸一次飛行上萬公里，過去似乎是難以想象的事，而今隨著空中加油技術的出現(xiàn)卻已成為現(xiàn)實。空中加油技術簡單地說就是在空中一架飛機給另一架或幾架飛機（或直升機）加注燃油，使其航程加大，續(xù)航時間增長的技術。近年來，空中加油技術得到了更為廣泛的使用。空中加油機頻頻出現(xiàn)在一些局部戰(zhàn)爭中，如英阿馬島之戰(zhàn)、美國入侵巴拿馬以及1991年海灣戰(zhàn)爭，空中加油機都發(fā)揮了重要作用。1985年4月15日，美國空軍的18架F-111E戰(zhàn)斗轟炸機和3架EF-111電子干擾機，從英國的拉肯希思空軍基地出發(fā)，經(jīng)北大西洋，直布羅陀海峽，穿越地中海上空到達利比亞，順利執(zhí)行完轟炸任務。從起飛到著陸，連續(xù)飛行1萬多公里，經(jīng)過了6次空中加油，才使這次長途奔襲得以成功。

　　既然空中加油如此重要，那么，這項技術是何時出現(xiàn)的呢？據(jù)介紹，早在第一架飛機問世之初，就有人提出進行空中加油，以延長飛機的留空時間，或減少飛機的載油量便于飛起來。而第一次空中加油則出現(xiàn)在二十世紀20年代，其方法是在加油機上裝一根15米長的軟管，軟管的頭部有一個快速斷流的活門，進行空中加油時，加油機放下軟管從后上方慢慢掠過受油機，當受油機上的人抓住軟管后就表示對接成功，然后將軟管插人油箱，打開活門，加油便告開始。然而，在第一次空中加油出現(xiàn)后的二十多年的時間里，空中加油這項新技術竟無人問津，被“束之高閣”，直到二戰(zhàn)以后噴氣式飛機出現(xiàn)，空中加油技術才獲得了新的發(fā)展。而如今，空中加油技術早已不是手工進行的了。目前為止，比較成熟并被廣泛采用的空中加油設備主要有兩種，一種是軟管式加油設備，另一種是伸縮管式加油設備。

　　然而，不管是采用哪一種空中加油設備或方式，現(xiàn)代空中加油仍然需要飛行員正確操作，需要加油機和受油機的密切配合，才能安全完成任務。總的來說，現(xiàn)代空中加油的過程大致如下：首先是加油機和受油機必須按照預定時間在預定地點匯合，才能進行空中加油。然后受油機和加油機實施對接，對接成功后，加油系統(tǒng)根據(jù)信號自動接通油路。加油完畢后，受油機根據(jù)加油機的指揮進行脫離，整個加油過程便完成了。

　　據(jù)不完全統(tǒng)計，現(xiàn)在世界上現(xiàn)役專用空中加油機有上千架，擁有加油機的國家也有十幾個，例如美國、俄羅斯、英國、法國、沙特阿拉伯、以色列等等。其中美國是名副其實的空中加油機大國，其擁有量占世界空中加油機總數(shù)的四分之三。美國陸海空三軍使用的空中加油機主要有KC-135、KC-10A、KC-130F和KA-6D等,這些加油機都曾在海灣戰(zhàn)爭中使用過。長期以來，能夠獨立發(fā)展專用空中加油機的國家主要是美國、英國和俄羅斯，其他國家或地區(qū)主要是使用他們的成品和設備。而如今，中國依靠自己的力量，也發(fā)展出了自己的空中加油機，成為擁有空中加油技術的國家之一。

　　空中加油技術不僅增加了作戰(zhàn)飛機的航程，而且大大提高了飛機的生存能力，已成為現(xiàn)代戰(zhàn)爭中的重要支援力量，使本不能完成的任務成為可能。空中加油技術的運用，改變了以往人們只從飛機的載油量、航程來確定其執(zhí)行任務種類的傳統(tǒng)觀念，使人們對得到空中加油機支援的戰(zhàn)術飛機的作戰(zhàn)能力有了新的認識，空中加油技術必將在未來的戰(zhàn)爭中發(fā)揮更為重要的作用。