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隨著世界第三位太空游客、美國人奧爾森2005年10月１日的成功啟程，太空旅游再度成為熱門話題。其實，像奧爾森這樣赴國際空間站游覽不過只是太空旅游的一種方式。從廣義上來說，常被提及的太空旅游至少有４種途徑：飛機的拋物線飛行、接近太空的高空飛行、亞軌道飛行和軌道飛行。
拋物線飛行并非真正意義上的太空旅游，它只能讓游客體驗約半分鐘的太空失重感覺，宇航員在訓練時為了體驗失重通常也是采用這種方法。游客如果乘坐俄羅斯宇航員訓練用的“伊爾－７６”等飛機作拋物線飛行，費用約為５０００美元。
接近太空的高空飛行也非貨真價實的太空旅游，但它能讓游客體驗身處極高空才有的感覺。當游客飛到距地面１８公里的高空時，便可看到腳下地球的地形曲線和頭頂黑暗的天空，體會到一種無邊無際的空曠感。目前計劃用來實施這種旅游的飛機有俄羅斯的“米格－２５”和“米格－３１”高性能戰斗機。這些飛機能飛到２４公里以上的高度，乘坐它們旅游的每張票價約為１萬美元。
亞軌道飛行能產生幾分鐘的失重，美國私營載人飛船“宇宙飛船一號”和俄羅斯計劃研制的“Ｃ－ＸＸＩ”旅游飛船就是從事這種飛行的典型，它們在火箭發動機熄火和再入大氣層期間能產生幾分鐘的失重。這種飛行的價格約為每人每次１０萬美元。
軌道飛行是真正意義上的太空旅游。實現軌道旅游的工具目前主要是國際空間站，可供游客到達空間站的“客車”主要是俄羅斯“聯盟”飛船和美國航天飛機。美“哥倫比亞”號航天飛機失事后，太空旅游機構大多將目光轉向了“聯盟”系列飛船。
未來還有啥新項目能豐富“太空游”呢？設想一下懸浮在距地４００公里高空的度假酒店吧。有報道說，俄航天部門有一項由官方和企業共同設計微型“太空旅館”的計劃。也有美國工程師提出，可用輕型充氣材料建一個長期繞地飛行的艙體，其“房費”將比空間站之旅略微便宜。
乘“電梯”上太空將來也許不再只是幻想。部分美俄專家正探索用納米材料制造“太空電梯”。“電梯”吊索的一端固定在陸地或海面的平臺上，另一端緊抓住距地約３．６萬公里、與地球同步飛行的航天器。這種研究的最終目標是讓人和貨物在太陽能驅動的“電梯”中升降上萬公里，而每公斤負載的運送成本據估計僅需１０美元。 |
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