M-4,最早是 美國海軍陸戰隊為了給陸戰隊武力偵察連（Force Recon）及裝甲車組成員研制的短槍管的卡賓槍，用于替換 M-3A1“注油槍”（非正式使用的是XM-177E2）。這時的M4，柯爾特公司編號為720型，而在軍方的測試計劃中稱為XM-4。相比以往的M-16步槍改進只要在:更換了1/7纏距的14.5英寸（368mm）重型槍管，改用M-16A2消焰器，用3發點射代替全自動射擊，改用M-16A2的機械瞄準具.不過方案被美國國會否決。 美國陸軍的試驗與鑒定司令部（TECOM）在1986年4月重開XM-4卡賓槍的研制工作和第2階段試驗。經過進一步試驗和改進后，XM-4在1991年3月被正式定型并命名為“美國5.56mm北大西洋公約組織口徑M-4卡賓槍”（The United States Carbine, Caliber 5.56mm NATO, M-4）。M-4與其他M-16A2卡賓槍最明顯的區別特征是其槍管在距離準星座前25mm的位置上加工了一個縮頸的形狀，這是在后來的試驗中為了掛裝M-203榴彈發射器而作出的改動。為了能夠掛裝原有的M-203榴彈發射器，M-16A2在護木內的槍管直徑與M-16A1是相同的，但卡賓槍的護木較短而護木外又采用M-16A2式的厚槍管，因此柯爾特的工程師就在護木外的槍管中段加工了這個縮頸，這樣就能掛裝M-203榴彈發射器。固定槍托也能裝上去用，但在美軍中并不常見有這樣做的。 M-4卡賓槍還把原本只有兩個固定位置的伸縮式槍托改為有四個固定位置，再后來又改為六個。另外M-4的照門雖然是M-16A2式的，但表尺最遠只可調到600米，而非M-16A2的800米。由于下機匣是M-16A2的，因此射擊方式為半自動和三發點射。由于M-4和M-16A2非常相似，事實上它們有80%的零件可以互換，因此最初也稱為M-16A2卡賓槍。M-4首先裝備82空降師，用于取替M-16A1/A2步槍、M-3A1沖鋒槍和車輛駕駛員使用的部分9mm手槍，1994年正式列裝。M-4卡賓槍首次參加實戰是在1991年的海灣戰爭。 在M-4裝備部隊后，柯爾特又設計了一種用皮卡汀尼導軌代替固定提把的平頂型機匣，方便安裝模塊化的瞄準裝置。在1994年8月這項改進也被美軍接納，并把這種平頂型M4正式命名為“美國5.56mm北大西洋公約組織口徑M-4A1卡賓槍”（The United States Carbine, Caliber 5.56mm NATO, M-4A1），在柯爾特公司的編號則為927。由于特種部隊不喜歡M4卡賓槍的點射限制裝置而使用其他可全自動射擊的M16A2卡賓槍，因此M-4A1也采用了M-16A1的下機匣。但在試驗中發現M-4A1的槍管容易過熱，有射手以全自動方式連續打完6個彈匣后護木就燙得不能直接用手去碰。盡管M4A1是一把卡賓槍而不是輕機槍，但為解決這個問題柯爾特對護木進行了改進，把鋁制隔熱屏由原來的單層改為雙層，因此也相應地加粗了護木直徑。這項改進后來也應用在新生產的M-4卡賓槍上，所以早期的M-4/M-4A1上的護木和以前的M-16卡賓槍是一樣的，而后來的M-4/M-4A1護木都比較粗。 限制3發點射的M-4卡賓槍多數裝備車組成員、機組成員、文書或軍官，例如M-1坦克車組成員多年來是使用4支M-3A1沖鋒槍作為自衛武器的，現在則改為兩支M-4卡賓槍和兩把M9手槍。由于平頂型機匣方便安裝瞄準鏡，除了早期的訂貨是有A2提把外，現在美軍所有采購的M-4均采用平頂機匣，配用的瞄準鏡主要為Trijicon公司的TA11和TA31 ACOG及Aimpoint M68 CCO。目前的政府標準型M-4系列為柯爾特920型（平頂M4，快慢機為“S-1-3”）和柯爾特921型（M4A1，快慢機為“S-1-F”）。 配備KAC M-4 RAS護木的柯爾特925型卡賓槍經過測試后被定型為M-4E2，但這個名稱似乎由于對已有的卡賓槍安裝這個護木后是否需也應更改名稱的困惑而被放棄。美國陸軍野戰手冊中把安裝RAS的M-4系列稱為模塊化武器系統（Modular Weapon System）或簡稱M-4 MWS。 由于較短的槍管導致初速較低和膛口噪聲較大，護木也比長步槍更容易發熱，因此海軍陸戰隊是在采用M-4A1還是要保留M16A2的問題上反復爭論，最終在2002年9月宣布將用帶RAS護木的M-16A4代替M-16A2，但卻是由FN生產的。在阿富汗戰場上許多徒步戰斗的步兵抱怨M-4A1存在射程不足的缺點，促進了海軍陸戰隊的這一項決定，然而在2003年入侵伊拉克的城市戰斗中，那些仍在使用M-16A2的機械化步兵卻認為他們更需要像M-4這樣短小精悍的輕武器，這是因為城市中的戰斗距離比阿富汗山區要近得多，而且即使在城郊作戰，這些機械化部隊成員都沒必要用手中的輕武器去對付300米外的目標，而那些抱怨M4A1射程不夠的部隊多數是缺乏重武器支援的輕步兵。 雖然M-4系列的有效射程沒有長槍管的M-16系列遠，但是許多軍事分析家認為步兵輕武器大多數情況下不需要射擊300米目標，只要在150m內有效就足夠了。M-4系列由于緊湊的外形和強大火力（僅限可全自動的M-4A1）適合CQB而受到反恐部隊和特種部隊的喜愛，這些優點也適用于城市戰斗，因此在常規部隊的步兵班中，以M-16A4為主再搭配少量M4A1成為流行的模式，而在特種部隊和空降部隊等快速反應部隊中，M-4A1則是主戰武器，美國特種作戰司令部（USSOCOM）把M-4A1采用為制式步槍。 在近幾年，柯爾特又生產了加厚護木內槍管部分的M-4A1或改裝套件，在槍管整體加厚后雖然會略為增加重量，但全自動射擊時更耐熱也更準確。這些采用重型槍管的武器還配有一個重量稍大并被稱為H2的新緩沖器。標準的H緩沖器里面有一塊鎢和兩塊鋼組成的滑動配重，而新的H2緩沖器改為兩塊鎢和一塊鋼。目前這些武器被稱為柯爾特921HB型（重槍管），但軍隊采用的HB改進型并沒有重新命名，所以政府型M-4A1是包括了921和921HB。 除了在美軍裝備外，M-4系列也出口到其他國家，而柯爾特也向執法機構提供RO777、779、977和979這4種型號的M-4/M-4A1。 M-4卡賓槍諸元： 口徑 5.56×45mm SS109/M855 全槍長 展開槍托 840 mm 縮起槍托 2760 mm 槍管長 368 m 膛線 6條，右旋，纏距178mm 空槍重（不含彈匣） 2.68 kg 30發空彈匣重 0.11 kg 30發滿彈匣重 0.45 kg 理論射速 700~950 RPM 有效射程 600 m 瞄準基線長 368 mm 初速 884 m/s（2900FPS） 槍口動能 1645 J |
