1957年，前蘇聯成功地發射了人造地球衛星，標志著人類宇航時代的開始。接著，在1959年從人造衛星上發回了第一張地球像片，又在1960年從氣象衛星上獲得了全球的云圖。于是在1962年，專家們來到美國的密執安大學，討論側視雷達和紅外掃描圖像的應用問題，會議取名“環境遙感”。從此，遙感（remote sensing，簡稱RS）一詞就成了從高空探測地球表面及其環境信息的獲取、處理及其應用技術的專用術語。

　　遙感，顧名思義，就是從遙遠處感知，泛指各種非接觸的、遠距離的探測技術。當直升飛機旋停在葛洲壩上空，用遙感設備向地面的電視轉播系統傳輸長江截流的盛況圖像時，我們就說這是遙感。登月的宇航員發現月球表面是干粉狀的，雖然他遠離地球，也不能算是遙感，因為他是身臨其境的。非接觸性是遙感的一大特點。從狹義上講，遙感是一門新興的科學技術，主要指從遠距離、高空或外層空間的平臺上，利用可見光、紅外、微波等探測儀器，通過攝影或掃描、信息感應、傳輸和處理，從而識別地面物質的性質和運動狀態的現代化技術系統。

　　遙感是在航空攝影測量的基礎上，隨著空間技術、電子技術和地球科學的發展而發展起來的，它的主要特點是：已從以飛機為主要運載工具的航空遙感發展到以人造衛星為主要運載工具的航天遙感；它超越了人眼所能感受到的可見光的限制，延伸了人的感官；它能快速、及時地監測環境的動態變化；它涉及天文、地學、生物學等科學領域，廣泛吸取了電子、激光、全息、測繪等多項技術的先進成果；它為資源勘測、環境監測、軍事偵察等提供了現代化技術手段。概言之，遙感是運用物理手段、數學方法和地學規律的現代化綜合性探測技術。