生物親代與子代之間、子代個體之間相似的現象。

heredity: The genetic transmission of characteristics from parent to offspring.
遺傳：父母的基因特征傳給子女。
遺傳，一般是指親代的性狀又在下代表現的現象。但在遺傳學上，指遺傳物質從上代傳給后代的現象。例如，父親是色盲，女兒視覺正常，但她由父親得到色盲基因，并有一半機會將此基因傳給她的兒子，使顯現色盲性狀。故從性狀來看，父親有色盲性狀，而女兒沒有，但從基因的連續性來看，代代相傳，因而認為色盲是遺傳的。遺傳對于優生優育是非常重要的因素之一。
　　為什么會出現遺傳這種奧妙的現象呢？19世紀末，科學家才在人體細胞的細胞核內發現了一種形態、數目、大小恒定的物質。這種物質甚至用最精密的顯微鏡也觀察不到，只有在細胞分裂時，通過某種特定的染色法，才能使它顯形，因此取名為“染色體”。
　　人們發現，不同種生物的染色體數目和形態各不相同，而在同一種生物中，染色體的數目及形狀則是不變的，于是有了子女像父母的遺傳現象。在總數為46條的染色體中，有44條是男女都一樣的，被人們稱為常染色體。男性的性染色體為“ XY”，女性的性染色體為“XX”。人體染色體的數量，不管在身體哪個部位的細胞里都是成雙成對的存在的，即23對46條染色體，可是惟獨在生殖細胞——卵子和精子里，卻只剩下23條，而當精子和卵子結合成新的生命——受精卵時，則又恢復為46條。可見在這46條染色體中肯定有23條是來自父親，另外23條則來自母親，也就是說，一半來自父親，一半來自母親，既攜帶有父親的遺傳信息，又攜帶有母親的遺傳信息。所有這些，共同控制著胎兒的特征，等到胎兒長大成人，生成精子或卵子時，染色體仍然要對半減少。如此循環往復，來自雙親的各種特征才得以一代又一代地傳遞，使人類代代復制著與自己相似的后代。
　　那么，染色體又是怎么實現遺傳的呢？染色體*的是它所攜帶的遺傳因子，也就是“基因”，基因是貯藏遺傳信息的地方，一個基因往往攜帶著祖輩一種或幾種遺傳信息，同時又決定著后代的一種或幾種性狀的特征。基因是一種比染色體小許多倍的微小的物質，即使在光學顯微鏡下也不可能看到。它們按順序排列在染色體上。由染色體將它們帶入人體細胞。每條染色體都是由上千個基因組成的。
　　人之初都是由一個受精卵經過不斷的分裂增殖發育而成的，在這個受精卵里蘊涵著父母的無數個遺傳基因。詳盡設定了后代的容貌、生理、性格、體質，甚至于某種遺傳病，子女就是按照這些特征發育成長的。于是就出現了孩子在某個地方像父親，某個地方像母親的情況。
　　基因有顯性和隱性之分，在一對基因中只有一個是顯性基因，其后代的相貌和特征就能表現出來。而隱性基因則只有當成對基因中的兩個基因同時存在時，其特征才能表現出來，以人的相貌特征為例，在胚胎形成時，胎兒要分別接受父親和母親的同等基因，假如孩子從父親的基因里繼承了卷發，又從母親的基因里繼承了直發，但是他最后卻長了一頭直發，這是因為，在遺傳時直發是顯性，卷發是隱性，因此表現為直發。然而，在這個孩子的染色體中仍存在卷發的隱性基因，在他長大成人后，如果他的妻子和他一樣，體內也存在卷發的隱性基因，那么他們的孩子就會有一頭卷發，表現出隔代遺傳的現象。這就是顯性基因和隱性基因的區別。
　　基因還具有穩定性和變異性。穩定性是指基因能夠自我復制，使后代基因保持祖先的樣子。變異性是說基因在某種因素的刺激下能夠發生變化。如日本人在20世紀40年代一般因遺傳緣故，個子較矮小，到60年代之后，日本人注意營養，每日喝奶，又加強鍛煉，其后代個子普遍增高，這就是遺傳基因向好的方向變異。